мал

Ответ от Џночка[гуру]
Фразеологизм " мал мала меньше" имеет значение 'один меньше другого' и употребляется, когда речь идет о нескольких маленьких детях. В этом устойчивом выражении (как и в неко­торых других: от мала до велика, на босу ногу, а также в народ­но-поэтической речи: красну девицу, добра молодца, ясна сокола, у синя моря) сохраняются архаичные (исконные) формы прила­гательных. В современном языке они похожи на краткие формы, но таковыми не являются, поскольку изменяются по падежам и выполняют функцию определения, а не сказуемого. В таком ви­де могут употребляться и относительные прилагательные: золо­то кольцо, шелковы ленты, сапожки сафьяновы. Иногда их назы­вают особыми (усеченными) полными формами.
Прилагательное мал в форме именительного и родительно­го падежей в исходном для фразеологизма сочетании было употреблено в значении и функции существительного, но в разряд существительных не перешло (речевая субстантива­ция) и обозначало предмет. Слово мал в первом случае называ­ет субъект, а во втором - объект сравнения. Меньше - форма сравнительной степени прилагательного мал, малый - выражает признак сравнения.