на пустыре даже воздух казалось застыл

Ответ от Александр Мальков[эксперт]
Имеют место придаточное обстоятельственное ( , когда понял , ) и придаточное дополнительное ( , что с бумагами ему не совладать , ), идущие один за другим ( последовательное подчинение )...А по правилам, эти конструкции всегда обособляются, даже ( как в данном случае ) перед союзом И...))