послух

Ответ от Возвышенная (на КВАмушке) натура[гуру]
В современном русском языке случился небольшой конфуз. Многим кажется, что слово свидетель произошло от слова "видеть", тем более что есть же слово "свидеться". При этом почему-то выпускают важную деталь: с кем или чем мог свидеться свидетель : с преступником?
Ларчик открывается при помощи буквы ЯТЬ, первоначальное написание слова свѣдѣтель. Таким образом, слово оказывается однокоренным (в диахронии) не к "видеть", а к "ведать (вѣдать) ", т. е. знать. Переход звука ѣ в и - естественный процесс, произошедший в украинском языке, но почему он произошёл в русском слове, причём только в одном из двух ѣ?
Это объясняется тем, что в старину свѣдѣтелемъ называли того, кто что-либо знал о произошедшем преступлении. Очевидца же, который присутствовал и в современном строгом смысле слова, собственно, и является свидетелем события, называли видоком. Впервые упоминается в "Русской правде" в XI веке, понятие исчезает к моменту выхода Судебника 1497 года. С этого момента все свидетели называются "послухами".
До этого послухами в древнерусском судебном праве называли лично свободного человека, который что-либо знал о деле. Поскольку послух не был непосредственным свидетелем событий, его "добрая слава", т. е. репутация имела особое значение. Холопом такой "знаток событий" мог быть только если разбираемое дело касалось холопов и потому найти свидетеля из свободных людей было бы крайне сложно. Послух, согласно Судебнику 1550 года, мог отстаивать свои показания на "поле" - подтверждать их с оружием в руках. Против послуха могли выступать как истцы с ответчиками, так и другие послухи, но к этому времени "послухами" называли уже всех свидедетелей. Больше того, в суде запрещалось давать показания, если они сами не видели обстоятельств дела.
Источник: от словаря Фасмера до личных познаний