смертный приговор

Ответ от Leonid[гуру]
Правильно говорить и писать только смертный приговор. Это устойчивое языковое и юридическое сочетание, обозначающее высшую меру наказания. Разница между словами заключается в их значении. Прилагательное смертный относится к смерти как к состоянию или высшему наказанию, например, смертная казнь или смертный грех. Приговор является юридическим решением, документом, а не физическим воздействием. Слово смертельный означает нечто, что непосредственно приводит к гибели, является летальным. Так говорят про смертельный удар или смертельную рану. Поскольку документ сам по себе не является физическим орудием, называть приговор смертельным неверно. Поэтому корректен исключительно вариант смертный приговор.