ребенок дитя

Ответ от CD_Player[гуру]
В обоих словах изначально писалось ѣ ("ять"), произносившееся как дифтонг "ие". В древнерусском языке было:
Им. п. ед. ч. дѣтѦ - мн. ч. дѣтѦта.

В большинстве слов русского языка ѣ в произношении уже к 18 веку изменилось в "е", что и было закреплено на письме реформой орфографии 1918 г. Однако в некоторых словах из старого ѣ возник звук "и": дѣтѦ > дитя; сѣдѣти > сидеть; мѣзинец > мизинец. Считается, что это - результат межслоговой ассимиляции, когда ѣ по произношению уподоблялось "и" в последующем ударном слоге. Мотивирующими при этом служили те слова и формы, в которых это ударное "и" имелось: сѣди > сиди, дѣтина > дитина. Под влиянием этих изменений "и" появилось и в родственных формах/словах в безударном слоге: "сидеть", "дитя".

В данном случае интересно то, что сам вариант "дитина" в литературном русском не сохранился. В современном языке есть только "детина", а до реформы это слово писалось "дѣтина" и означало "парень, молодой человек". Т. е. произошёл откат к исходной форме. (Что вызывает лично у меня некоторые сомнения относительно применимости гипотезы межслоговой ассимиляции к данному случаю. )

Точно такое же чередование есть ещё в чешском языке (dítě - děti), но скорее всего, природа его иная, чем предполагается в русском.